ロボットは人型である必要はない　ー物流の現場が語り始めた反ヒューマノイドという現実

はじめに

近年、生成AIの進化とともに人型ロボットへの注目が一気に高まっている。人のように歩き、人のように物を持ち、人の仕事を代替する存在として、ヒューマノイドは象徴的な存在になった。しかし、実際の物流現場では、その前提が静かに崩れ始めている。

世界最大級の物流企業であるFedExは、その変化を最も端的に示す企業の一つだ。

FedExが語った率直な違和感

FedExのCEOであるラジ・スブラマニアムは、ニューヨークタイムズのインタビューで、物流現場における人型ロボットへの期待に明確な距離を置いた。

トラックへの積み込みや荷下ろしといった作業は、箱の大きさや重さが毎回異なり、置き方にも正解がない。人間でさえ熟練を要する作業だ。彼は、単に人の形をしたロボットでは対応できないと語り、場合によっては肘が増えたような超人的な構造が必要になるかもしれないと述べた。

この発言は、ヒューマノイドという概念そのものを否定したというよりも、現場の要求が人型という枠組みを超えていることを示している。

現場が直面する最大の難関はトラック積載

物流業界では、トラックへの積み込みと荷下ろしは長年自動化が最も難しい工程とされてきた。米国の業界紙ウォールストリートジャーナルは、この工程を物流自動化の聖杯と表現している。

理由は単純ではない。荷物は規格化されておらず、段ボールの形状も重量も毎回異なる。トレーラーの奥は暗く、狭く、人やロボットの動きも制限される。単に腕を伸ばして箱を掴めばよい話ではなく、全体の積載効率や安全性を考慮しながら、瞬時に判断する必要がある。

こうした条件下では、人の身体構造を模倣すること自体が最適解とは限らない。

FedExが選んだのは人型ではないロボット

FedExが実際に現場で採用しているのは、ヒューマノイドではなく、物流専用に設計されたロボットだ。代表例が、ロボティクス企業Dexterityと共同で導入しているDexRと呼ばれるロボットである。

DexRは人の形をしていない。二本の高自由度アームを持ち、コンベヤと連動しながらトレーラーの奥まで自律移動する。箱を掴む際には、サイズや重量、積載順を考慮し、空間全体を使った最適化を行う。専門メディアWIREDは、この動きを三次元のパズルに例えて紹介している。

重要なのは、DexRが人の動きを再現しようとしていない点だ。目的は人に似ることではなく、荷物を安全かつ効率的に積むことに特化している。

業界全体で進む専用機へのシフト

FedExだけが特別な判断をしているわけではない。UPSは、トラック荷下ろし専用ロボットを開発するPickle Robotに出資し、実運用を進めている。ボストン・ダイナミクスのStretchも、二足歩行ではなく、荷役専用の構造で導入が進んでいる。

これらに共通するのは、人型であることを目的にしていない点だ。現場のKPIである処理能力、稼働率、安全性、保守性を満たす形に最適化した結果、人型ではない姿に行き着いている。

一方で人型ロボットの実験も続いている

誤解してはならないのは、ヒューマノイドが完全に否定されているわけではないという点だ。AmazonやGXO Logisticsは、Agility Roboticsの人型ロボットDigitを倉庫内で試験導入している。

これらの実証では、トートの移動や定型的な反復作業が中心で、人と同じ空間で作業できる点が評価されている。ただし、Amazon自身も同時に、触覚を重視した非人型ロボットVulcanを発表しており、人型一本に賭けているわけではない。

見えてきた現実的な結論

現在の物流現場で起きているのは、思想の対立ではない。人型か否かという議論よりも、どの形が最も早く、安全に、安定して稼働するかという現実的な判断が優先されている。

FedExの発言が示したのは、ロボットの形は目的ではなく結果であるという事実だ。現場の要件を突き詰めた先に、人型が残る可能性はある。しかし少なくとも現時点では、物流の最難関工程において、人型である必然性は確認されていない。

ヒューマノイドという分かりやすい未来像の裏で、物流現場はすでに別の進化を始めている。

参照情報 一次情報および報道記事

FedEx CEO インタビュー
https://www.nytimes.com/2024/12/15/business/fedex-raj-subramaniam-ai-robots.html

Business Insider FedEx発言報道
https://www.businessinsider.com/fedex-ceo-humanoid-robots-not-enough-warehouse-2024-12

FedEx公式 Dexterity連携紹介
https://www.fedex.com/en-us/about/policy/innovation/dexterity-robotics.html

Dexterity公式 プレスリリース
https://www.dexterity.ai/news/fedex-dexr-truck-loading

WIRED Dexterity DexR解説
https://www.wired.com/story/dexterity-robots-truck-loading/

Wall Street Journal 荷下ろし自動化特集
https://www.wsj.com/articles/truck-unloading-automation-robots-logistics

UPS Pickle Robot 投資報道
https://www.reuters.com/technology/ups-invests-robotics-startup-pickle-robot-2023-04-05/

GXO Digit実証公式発表
https://www.gxo.com/press-releases/gxo-and-agility-robotics-deploy-digit

Amazon Vulcan 発表
https://www.theverge.com/2024/5/7/24151234/amazon-vulcan-robot-touch-warehouse

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